Zoox obtient la première autorisation commerciale américaine pour des Robotaxi sans volant

La société de conduite autonome Zoox, filiale d'Amazon, a obtenu le 29 juillet l'approbation de la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) pour exploiter commercialement, dans des conditions spécifiques, des Robotaxi entièrement autonomes dépourvus de volant et de pédales — il s'agit de la première exemption de ce type accordée aux États-Unis à un véhicule purement sans conducteur, marquant une étape clé pour l'industrie de la conduite autonome.

Conformément à la confirmation officielle de la NHTSA publiée le 30 juillet, cette exemption permet à Zoox de déployer, au cours des deux prochaines années, jusqu'à 2 500 véhicules électriques autonomes conçus en interne chaque année. Ce modèle adopte une architecture « type compartiment », supprimant totalement le poste de conduite traditionnel et équipant l'habitacle de deux rangées de sièges orientés vers l'intérieur. Sa vitesse maximale est de Suda 75 miles par heure (environ 121 km/h), et il ne comporte ni volant, ni accélérateur, ni frein à pédale.

Jonathan Morrison, administrateur de la NHTSA, a déclaré à Reuters que les autorités réglementaires avaient jugé que les véhicules Zoox présentaient des performances de sécurité « nettement supérieures » à celles requises par les normes fédérales de sécurité automobile applicables aux véhicules thermiques homologués, justifiant ainsi une exemption partielle des exigences obligatoires liées au contrôle manuel. Toutefois, il a souligné : « Nous devons encore nous assurer que les systèmes autonomes fonctionnent de façon continue et adéquate dans les environnements routiers réels. »

Dans le cadre de cette exemption, Zoox s'engage à assumer des obligations réglementaires supplémentaires : notamment la déclaration en temps réel de tout accident ou stationnement anormal ; le fait que tous les opérateurs de supervision  soient physiquement situés sur le territoire américain ; et la publication publique de cartes électroniques précisant les zones d'exploitation autorisées. À ce jour, Zoox mène déjà des tests avec passagers à Las Vegas et dans certaines parties de San Francisco ; cette autorisation lui permettra désormais de facturer ses services aux usagers, sous réserve d'obtenir préalablement les agréments requis auprès des États et des collectivités locales.

Il convient de noter que cette autorisation est strictement limitée à l'exploitation commerciale : Zoox n'est pas autorisé à vendre ne serait-ce qu'un seul exemplaire de ce modèle au grand public. Par ailleurs, la NHTSA se réserve le droit de suspendre immédiatement l'exemption en cas de risque grave pour la sécurité.

Le cadre réglementaire s'accélère pour s'adapter à l'évolution technologique. M. Morrison a indiqué que la NHTSA prévoit d'adopter, avant la fin du mandat du gouvernement Trump, son premier ensemble de normes fédérales spécifiques aux systèmes de conduite autonome, et envisage de réviser plusieurs dispositions obsolètes fondées sur la présence d'un conducteur humain — telles que l'obligation d'équiper les véhicules d'un frein à pédale ou de rétroviseurs.

Dans le même temps, la pression réglementaire s'intensifie également. Plus tôt ce mois-ci, la NHTSA a envoyé des lettres à plusieurs entreprises spécialisées dans la conduite autonome, exigeant qu'elles « corrigent immédiatement » des comportements à haut risque, notamment l'interférence avec les forces de l'ordre, l'entrée erronée dans des zones de travaux, l'immobilisation prolongée aux carrefours inondés ou l'incapacité à détecter des panaches de fumée épaisse. Sous l'effet de ces rappels, Zoox a retiré sa flotte de 105 véhicules en test afin d'y installer une mise à jour logicielle améliorant la détection de la fumée dans les scénarios d'urgence.