Tesla lanza un motor sin tierras raras: mejora de eficiencia, pero sin ruptura revolucionaria

En el evento del Cybercab, celebrado esta semana de forma discreta, Tesla presentó públicamente por primera vez su nuevo motor de tracción sin elementos de tierras raras. Según la información oficial, este motor reduce un 18 % su volumen y un 25 % su peso respecto a las unidades motrices eléctricas de alto rendimiento actuales, además de lograr una mayor eficiencia; sin embargo, no se ha revelado el porcentaje concreto de mejora en eficiencia energética.

Las tierras raras no son realmente «raras», pero su cadena de suministro está muy concentrada

El término «elementos de tierras raras» hace referencia a los 17 elementos de la serie de lantánidos (incluidos el escandio y el itrio) de la tabla periódica. El neodimio, por ejemplo, es un componente clave de los imanes permanentes utilizados en los motores eléctricos de vehículos eléctricos (VE), y suele combinarse con aditivos como el disprosio o el terbio. Es importante aclarar que estos elementos no se emplean en las baterías de iones de litio, sino únicamente en algunos motores síncronos de imán permanente, cuyo consumo por vehículo ronda aproximadamente 1 kg. Cabe destacar que los primeros modelos Model S/X de Tesla utilizaban motores de inducción de corriente alterna, que no dependen de tierras raras; solo a partir del modelo Model 3 la marca comenzó a adoptar progresivamente motores de imán permanente, con mayor densidad de potencia.

La ruta tecnológica sigue siendo opaca; su aplicación a gran escala aún está por confirmar

En 2023, Tesla anunció su intención de desarrollar motores de imán permanente sin tierras raras, lo que llevó a especulaciones dentro del sector sobre el posible uso de materiales alternativos como ferritas o aleaciones de aluminio-níquel-cobalto. No obstante, hasta la fecha no hay detalles técnicos oficiales que confirmen si el motor empleado en el Cybercab corresponde efectivamente a dicha línea de desarrollo: Tesla no ha divulgado la composición específica de los materiales magnéticos ni ha indicado si ya ha superado la validación para producción en serie. Actualmente, este motor solo se instala en unas 45 unidades de prueba del Cybercab registradas en Texas, sin que se haya confirmado su posible extensión a otros modelos.

El verdadero impulso es el riesgo geopolítico, no un salto en eficiencia

Aunque la eficiencia del motor afecta al consumo energético total del vehículo (el Cybercab tiene un consumo certificado de tan solo 165 Wh/milla), la mayoría de los motores eléctricos actuales ya alcanzan eficiencias superiores al 90 %, por lo que mejoras marginales tienen un impacto limitado sobre la autonomía. El valor fundamental de este avance radica en mitigar riesgos de la cadena de suministro: más del 80 % de la capacidad mundial de refinación de tierras raras está concentrada en China, y las restricciones a sus exportaciones se han intensificado recientemente, impulsando a los fabricantes de automóviles a buscar alternativas con urgencia. La iniciativa de Tesla responde así a presiones geopolíticas reales mediante una solución ingenieril práctica, y no representa una innovación de base científica o física.

En resumen, se trata de una evolución técnica pragmática, oportuna y con potencial escalable, pero lejos de ser una revolución «cambiante de reglas del juego».